患者多为重型脑损伤后持续昏迷不醒，或因原发性脑干损伤过重;或有颅内出血，因脑疝造成继发性脑干损害;或属持续颅内高压引起严重脑缺血，缺氧;甚或发生呼吸心跳骤停而行复苏，经抢救之后，虽然病情渐趋稳定，颅内压亦恢复正常，但意识却处于长期昏迷状态，伤后病人初期为深昏迷，强痛刺激时出现四肢伸直反应，呈去皮质强直状态，其后1～2个月后疼痛刺激时，逐渐出现睁眼动作，继而可有本能的自发睁眼，或有漫无目的的眼球游动，但不能遵嘱活动，对语言毫无反应，与此同时，原有的去皮质强直随之消失，逐渐对痛刺激有缓慢的肢体回缩反应，且肌张力仍较强，并常有强握，吸吮，磨牙和咀嚼等动作出现，病人有明显的醒觉和睡眠节律，对外界环境漠不关心，有时眼球可以追随人或物的移动，但缺乏有目的的动作，不能自动调整不适的卧姿，也不主动索食，检查四肢肌张力较高，双上肢多呈屈曲状态，被动强伸时可有痛苦表情，偶尔呻吟，双下肢内旋，内收，置于伸位或屈位，双足跖屈，浅反射检查腹壁反射消失，但往往提睾反射尚存，角膜反射，瞳孔光反应，吞咽及咳嗽反射均存在。