利巴韦林对DNA和RNA病毒都有抑制的作用，可以抑制许多病毒的复制，如：呼吸道合胞病毒、流感病毒、甲型肝炎病毒、腺病毒等。
它可以“欺骗”病毒的合成酶，使病毒在复制过程中出现致命的核苷酸突变而不能生存，因此也被称为病毒“诱变剂。它是属于一种核苷(酸)类似物，别名叫“病毒唑，化学名是三氮唑核苷。