阑尾系膜短、阑尾扭曲、开口小，当胃肠蠕动功能紊乱时，阑尾蠕动会反射性减弱，变慢，也会造成梗阻。此时细菌入侵管腔，乃引起炎症。
急性阑尾炎的典型临床表现是逐渐发生的上腹部或脐周围隐痛，数小时后腹痛转移至右下腹部。常伴有食欲不振、恶心或呕吐，发病初期除低热、乏力外，多无明显的全身症状。
急性阑尾炎若不早期治疗，可以发展为阑尾坏疽及穿孔，并发限局或弥漫性腹膜炎。急性阑尾炎有1%以下的死亡率,发生弥漫性腹膜炎后的死亡率为5～10%。
急性阑尾炎经非手术治疗或治愈后，可以遗留阑尾壁纤维组织增生和增厚，管腔狭窄及周围粘连，这称为慢性阑尾炎，易导致再次急性发作。
发作次数越多，慢性炎症的损害也越严重，可以反复急性发作,在未发作时没有症状或偶有轻度右下腹疼痛,所以也称为慢性复发性阑尾炎。
若病人从无急性阑尾炎病史，而主诉慢性右下腹痛，不宜轻易诊断为慢性阑尾炎而切除阑尾,应注意排除其他回盲部疾病,如肿瘤、结核、非特异性盲肠炎、克罗恩氏病及移动性盲肠症等，也应排除精神神经因素，否则切除阑尾会遇到困难，即或无其他病变也不一定能消除症状。