区分鼻炎和感冒最简单的方法是病程长短，是否伴有下呼吸道感染，如咽喉疼痛、咳嗽、咳痰等。感冒是由病毒感染引起的鼻黏膜急性炎症性疾病，主要表现为鼻塞、鼻涕。
急性鼻炎可直接通过感染传播，出现咽喉疼痛、发热、疲劳、咳嗽等感冒症状。寒冷的过程一周左右就能愈合。但是感冒反复发作可发展为慢性鼻炎，这是因为上呼吸道感染后长期发病引起鼻窦粘膜炎症，慢性鼻炎患者只要感冒就会引起鼻炎加重。
从长期来看会出现鼻甲肥大、流鼻涕、头晕、嗅觉减退等症状，病程较长。